三 : 석 삼

千 : 일천 천

甲 : 첫째 천간 갑

子 : 아들 자

東 : 동녘 동

方 : 모 방

朔 : 초하루 삭

《한서(漢書)》의 〈동방삭전(東方朔傳)〉에 나오는 말이다. 전한(前漢)의 무제(武帝:BC 156∼BC 87)는 인재를 구한다는 소식을 천하에 공포하였다. 이에 제(齊)나라 사람인 동방삭은 대나무 한 짐에 글을 써서 무제에게 올렸다. 동방삭의 글은 내용이 많을 뿐만 아니라 필체도 당당하여 읽는 데 두 달이나 걸렸다. 동방삭은 해학과 변론에 뛰어났고, 속설에 서왕모(西王母)의 복숭아를 훔쳐 먹었기 때문에 죽지 않고 장수하였다 하여 ‘삼천갑자 동방삭’이라고 불렀다. 그의 해학과 재치는 언제나 무제를 즐겁게 해주어 무제의 총애를 받았으며, 때로는 무제의 사치와 부국강병책에 대해 간언하는 등 결코 단순한 익살꾼은 아니었다. 

다음의 일화도 있다. 삼복 더위에 무제가 신하에게 고기를 하사하였는데, 이를 나누어 줄 관리가 오지 않았다. 동방삭은 기다리다 못해 칼로 고기를 베어 가지고 갔다. 이 사실을 들은 무제는 동방삭을 불러 물었다. 동방삭은 "황제의 명을 기다리지 않고 베어간 것은 참으로 잘못입니다. 그러나 고기는 한 점밖에 베어 가지 않았으며, 또한 그 고기는 아내에게 주었으니 인정 많은 처사가 아닌지요"라고 재치있게 대답하였다. 삼천갑자는 3000X60=180000년을 말하므로 동방삭은 18만 년을 산 셈이다. 삼천갑자 동방삭은 장수한 사람을 뜻한다. 서왕모는 중국 고대의 선녀로, 호치(虎齒)·표미(豹尾)의 신인(神人)이라고도 하며, 불사약(不死藥)을 가지고 있다고 한다. 

[출처] 삼천갑자동방삭 [三千甲子東方朔 ] | 네이버 백과사전